云南之地偏僻多险阻, 是辛亥之后少见的未被北洋势力深入的省份，军政界中多有同盟会人，曾为酝酿战争而多次秘密集会；那唐继尧将军也是个人精, 在护国运动爆发之前还曾秘密扩军，最终攒得讨袁滇军共两个师和一个混成旅, 约有一万五千之众, 云南军政府还于1916年1月1日发布讨袁檄文, 于其中痛斥袁氏二十大罪状，字字泣血声声激愤，呼吁全国军民共反帝制, 保卫共和民国。
大总统如今成了皇帝，脾气自然也跟着大了起来, 天子一怒伏尸百万，不打仗是绝不行的——川、湘、粤等省军队有约八万人, 分自三路攻滇欲成夹击之势；唐继尧脾气也硬，心想谁还不能分成三路了？于是也将手下兵将分为三军, 第一军攻川, 第二军入桂粤, 第三军留守云南伺机经黔入湘, 打的是在湖北武汉会师北伐的算盘。
三个战场于是很快一齐轰轰烈烈地打开了, 四川、湘西、滇桂边，几乎整个南方都燃起了战火，一连几月都不肯消停，甚至有愈演愈烈之势；这局面实在大大出乎了看客们的预料, 毕竟当初癸丑年孙先生搞起了所谓“二次革命”, 彼时国民党坐拥半壁江山, 还不是一开火就节节败退了？如今滇军的势力大不如前者, 论理早该束手就擒引颈就戮，谁承想他们竟能翻起如此大的浪，甚至还在四川打了好几场大胜仗！
北京的权贵们渐渐开始感到慌乱了，白家人便是这一派的代表——刚刚得了爵位的他们怎么能容忍袁政府倒台？天天在家祈求他们的皇帝陛下万岁万岁万万岁都嫌不够。白老先生如今是天天在家中痛骂滇军，只凭这么一张嘴就足可以将他们送回老家，有时读着读着报纸还会忽然愤而拍案，怒骂：“季家！季家！又是他们！哪回都少不了季宁远那个老匹夫！”
如今的白老先生已可以算是战事的晴雨表，每日都会抢在全家头一个展开报纸察看战况，倘若看完之后无声无息，家中人便晓得今日政府军是胜了；倘若看着看着便不禁破口大骂起来，可见这战局便是有些糟糕了。
这位被他痛骂的云南军政府的季宁远将军说起来也不是生人，同白老先生算是早有宿怨，白小姐还跟他的独子季思言跳过舞，就在去年曾副参谋长办的那场宴会上，也是那时才晓得他和徐冰砚曾是同窗。眼下他和他父亲都是滇军的将领，俱在黔湘边境主持战事，据说是杀得政府军节节败退，2月初便败逃蜈蚣关了。
“小人得志！岂能长久！”白老先生义愤填膺，在家中一边吃早餐一边高谈阔论，“陛下天威无限，北洋一系亦兵力雄厚，他日时机一到必会发起反攻——什么‘护国军’？不过是一群不识时务的乌合之众，早晚要为他们的愚蠢和短视付出代价！”
白老先生的这番预言果真没错，湘西一带的战局果然在2月下旬就再次生出了变数，北洋军先丢洪江、靖县、通道、绥宁等地，后于3月反攻麻阳、黔阳，护国军寡不敌众，据说已渐渐显出颓势，甚至还有传言称季家的军队遭遇了重创，季公子本人亦负了伤，眼下生死不知。
这个消息传回北京，又让北洋一系的权贵们深感振奋，白老先生为之大悦，觉得自家刚刚获封的爵位是更加牢靠了，因此而起的喜悦甚至冲淡了被陛下再次开口要钱的忧虑——这“□□”的皇位也真是难坐，刚刚登基就要打仗，可那国库早被外国人掏空了，军饷又该从哪里来？想来陛下也只能故技重施、再痛痛快快地发卖一批“公债”了。
百姓们是可买可不买的，横竖他们口袋里统共也没几块银元，可腰缠万贯的富商巨贾们却无法幸免于难，尤其是那些摆明要抱帝国政府大腿的人，更不得不割一割肉、放一放血。
白家便是这样一只肥美的羔羊。
他们一家在去年12月曾被“一等伯”这个金光闪闪的封号迷昏了头，而如今再回头看却觉得“一等伯”远没有“一等侯”风光了——人对功名和权力的追求哪有尽头？好不容易尝到的甜头并不会让人就此满足，反而会催着人生出更加强烈的欲望。
陛下要钱？好吧，给吧，反正陛下最终都会还给他们的，要么直接还银元，要么间接还爵位，无论哪个都很好；没钱？也无妨，反正白老先生已经跟梁元昌搭上了线，赌马的生意虽不能长久做下去，可要在如此紧要的关头猛套一笔大的似乎也只能靠它，他得尽快跟那个后生联络，把手头仅剩的六万大洋全押进去、再将最值钱的几个厂子转手换钱，获的利可以跟对方分，这样总不算亏待他了吧？
白家人想得细致周到极了，几乎已经看到那令人垂涎的爵位在朝自己招手了。
可即便这样帝国政府的军饷漏洞依然远远填补不上。
皇帝陛下也真是着了急，一面不断以“征滇军费”的名目加重着对地方政府的搜刮，一面又忍不住去向美国政府摇尾乞怜，提出要以汉口水电公司为抵押借款四百万元。美国人可不傻，一看中国政府的财政收入年年都是吓死人的赤字，怎么还敢把自己的钱掏出来借？都没经过什么谈判便断然拒绝了，干脆得很。
于是“帝国政府”的经济便摇摇欲坠了，战场上的形势也由于军饷的匮乏而愈发糟糕起来，陛下一看形势不妙，便又忙不迭将各省的军政要员召到北京新华宫摆了一场宴席，表面上是推杯换盏鼓舞士气，实则是在逼着所有人勒紧裤腰带往外掏银元呢。
而也就是在这个时候白清嘉再一次得到了有关徐冰砚的消息。
——他要来北京了。
这个消息是大哥带给她的，那段日子文官处正在负责核计各省赴会人员的名单，上海的代表本该是徐振将军本尊，但那老狐狸大概早瞧出了这是一场要命的鸿门宴、才不肯亲自北上，于是就推说自己病了，把自己刚刚负过伤的义子推了出来，面对皇帝陛下以及各层官员的盘剥和威逼。
这是极艰难的局势，白清嘉也晓得现下他一定很为难，可打从知道要见到他开始她还是压抑不住地开心——他们毕竟已经分别了整整一年，从去年三月不欢而散至今一面都没有再见过，连书信也只有最初的几封，而且彼此还都不曾得到对方的答复。
她实在很雀跃，心中的欢喜就像温柔的海潮一波一波漫上来，勾得她不断想象着与他见面时的场景：他一定还会板板正正地穿着军装，袖口领边都是干净整洁的，即便站在最拥挤的人群中也依然会显得出挑，毕竟他是那样英俊又挺拔，还有一双黑夜般深邃迷人的眼睛。
他见到她时会怎么样？会像她一样欣喜么？那双冷峻的眼在凝视她时是否会流露出隐晦又昭彰的温柔？——他一定会对她道歉吧？既为去年他妹妹冒犯了她，又为这段日子一直没有回复她的书信。
哼，瞧着吧，她绝不会轻易饶了他，这回一定要好好拿一拿乔、耍一耍小脾气，必要时还应对他摆一摆冷脸，起码要让他知道她不是好打发的，这样以后他就不敢再漠视她的来信了——可……可她也不会表现得太凶，毕竟要是真吓退了他就不好了，久别重逢的气氛一定很曼妙，她可不想破坏，只想被那男人好脾气地哄一哄、尽情享受一番这阔别一年之久的悸动和温存罢了。
她想得美极了，打从知道他要上京的消息开始精神便一直亢奋着，吃饭睡觉再也不必秀知费心，自己就能料理得妥妥当当；她还主动跟她父亲说起要去赴宴的事，只因这回受邀赴宴的名额十分紧俏，需要她父兄好好争取一番才能得到，她颇费了番力气跟家人周旋，好不容易才算尘埃落定。
她已经打定了主意，这回见到徐冰砚一定要跟他彻底把话说开，再也不要继续这样不清不楚下去；她希望他能主动跟她提交往的事，或者更大胆些直接提结婚，她会认真考虑的，而且泰半都会给他肯定的答复，甚至就算他不提她也打算主动说了——她真的很喜欢他，喜欢到整整一年的分别都没能消磨她的热情，喜欢到让她相信自己遇到了真正的爱情，比法兰西小说中出现的桥段都更加热烈真诚。
她……想永远跟他在一起。
赴宴的日子终于到来了。
3月7日，新华宫。
北方的春日较南方而言总是来得更晚一些，尤其夜里更是清寒，比他们当初在沪上分别时要冷得多了；幸而“宫中”是极暖的，白家人到的时候已是高朋满座，富丽堂皇的宫殿之中衣香鬓影令人眼花缭乱，美丽的白小姐仍然是人群中最亮眼的明珠，尤其当她脱去厚厚的貂皮大衣、露出内里修身的玫瑰色长裙礼服时，那迷人的风姿就更加令人魂牵梦绕，一不留神就要被她摄去了心魄。
所有人都在看她，即便是她行走间微微摇曳的裙边也足以吸引席间所有的注意，可她矜贵的目光最终却只被一个站在角落里的军官夺走了，那人是那么安静，悄无声息地隐藏在极尽繁华的声色场里，侧影像是一株不解风情的苍松，一双黑沉的眼睛比北国冬日的夜色还要幽深，此时已经穿过层层叠叠的人群与她相遇。
好像一个突如其来的意外。
……又好像一场避无可避的宿命。胆些直接提结婚，她会认真考虑的，而且泰半都会给他肯定的答复，甚至就算他不提她也打算主动说了——她真的很喜欢他，喜欢到整整一年的分别都没能消磨她的热情，喜欢到让她相信自己遇到了真正的爱情，比法兰西小说中出现的桥段都更加热烈真诚。
她……想永远跟他在一起。
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